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フランス語圏のスイス、ラ・ショー・ド・フォンでシャルル・エドゥアール・ジャンヌレ＝グリとして生まれた。 29歳でパリに移り、母方の祖父の姓である「ル・コルビュジエ」をペンネームにした。 父親は故郷の時計産業で時計のケースに漆を塗っており、母親はピアニストで音楽教師だった。
1900年、ル・コルビュジエはスイスのラ・ショー・ド・フォンにある美術学校で彫刻家および彫金家の見習いを始める。 教師の一人であるシャルル・レプラトニエは、彼を絵画、そして建築へと導いた。 1905年、ヴィラ・ヴァレ美術学校のメンバーのための一戸建て住宅を設計。 その後10年間で、彼は数多くの建築物を手がけたが、それらはまだ彼の後世の特徴を示すものではなく、彼自身も作品集には載せていない。
パリに着くと、鉄筋コンクリート建築の先駆者である建築家オーギュスト・ペレのアトリエで15ヵ月間働いた。 その後、ドイツに渡り、同国の建築動向を研究した。 そこでルートヴィヒ・ミース・ファン・デル・ローエとヴァルター・グロピウスに出会った。 また、ベルリンを訪れ、当時ヨーロッパで評価され始めていたフランク・ロイド・ライトの作品に親しんだ。 1911年はすべて旅に費やした。 ウィーンからルーマニア、トルコ、ギリシャ、イタリアに渡り、帰国後はパリ美術学校の建築装飾科で2年間教鞭をとった。
1922年、ル・コルビュジエは従兄弟のピエール・ジャンヌレと建築事務所を開き、1940年までパートナーシップを結んだ。 当初、2人はほとんど住宅だけを設計していた。 都市計画家としての彼の長年の主要プロジェクトのひとつが、人口300万人の都市、ヴィル・コンテンポラリーのコンセプト・デザインである。
1929年10月、ル・コルビュジエはブエノスアイレスで、アソシエーション・アミーゴス・デル・アルテの招きにより、10回にわたる連続講演を行った。 この旅ではリオデジャネイロとアスンシオンも訪れている。
ル・コルビュジエはたゆまぬ努力家だった。 彼は数え切れないほどのプロジェクトを遂行し、その多くは実現しなかったが、後世の建築家たちにその足跡を残した。 ル・コルビュジエは偉大な建築家であり画家であるだけでなく、卓越した建築理論家でもあった。 彼は何冊かの本を書き、その中で自身のプロジェクトを通して自分の考えを例証している。 良い建物を作る方法を知っていることはもちろんだが、それをどのように説明し、他のプロや学生たちに伝えていくかを知っていることが必要であることは明らかであり、彼は自分の仕事を公表するという仕事をマスターした。
先見の明があったル・コルビュジエは、建築を通して世界を変える可能性を見出していた。 特定の政治団体に所属することはなかったが、彼のスタンスはリベラルに近く（社会主義者という表現もあるが、彼の活動を特徴づけるには控えめな表現だろう）、そのため、あらゆるデザインプロセスをユートピア的な目的で捉えていた。 これにより、彼は建築全般の意義に大きく貢献することができた。
