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ダグラス・カーディナルは1934年3月7日、カナダ・アルバータ州カルガリー生まれ。 父親はシクシカ（ブラックフット）、フランス、オジブエの血を引き、母親はドイツ、フランス、モホーク／メティスの血を引いている。
1953年にバンクーバーのブリティッシュ・コロンビア大学で建築の勉強を始めたが、教授たちが好んだ厳格なバウハウスの原則や国際的なスタイルを受け入れられず、2年後に退学を余儀なくされた。
ブラックフット・インディアンの遊撃隊長であり猟師であった父と、7歳の頃から息子が建築家になることを想像し、絵画や音楽の勉強をするよう勧めていた母の影響を受け、カーディナルは建築物を作りたいと思うようになった。 自然や有機的な生命のリズムに呼応した。 テキサス大学オースティン校に編入し、1963年に建築学の学士号を取得。
その独創的なプロジェクトが評価され、1999年にはカナダ建築協会からゴールド・メダルを授与された。
