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アメリカ生まれのドイツ人建築家で、近代建築の最も重要な巨匠のひとり。 1886年3月27日にアーヘン（ドイツ）で生まれ、1905年から1907年にかけては建築家・デザイナーのブルーノ・ポール、1908年から1911年にかけては工業建築の先駆者ペーター・ベーレンスのスタジオで共同制作者として修業を積んだ。 そこで彼はヴァルター・グロピウスとル・コルビュジエに出会い、彼自身とアメリカ人のF. 20世紀最大の建築家、ライト。
1912年、ベルリンに自身のスタジオを開設。 当初は新古典主義建築を志向していたが、1912年にオランダを旅行した際にH.P.ベルラーゲの作品に出会い、興味を変えた。 第一次世界大戦の中断後、彼はさまざまな前衛運動（ノヴェンバーグルッペ、デ・ステイル）に参加し、ベルリンのフリードリッヒ通りに、階段とエレベーターのための中央コアで結ばれた2つの20階建てのタワーからなるオフィスビルを建設するなど、革命的なプロジェクトを実行し始めた。
この時期の最も象徴的な未完成プロジェクトは、鉄骨とガラスでできた超高層ビルの集合体であり、新しい建築のシンボルとなった。
1929年のバルセロナ万国博覧会のドイツ館（クロームメッキのスチールと革でできた有名なバルセロナ・アームチェアもこのパビリオンでデザインされた）と、ブルノ（現チェコ共和国）のトゥーゲントハット邸（1930年）である。
ミースの建築は、本質主義的なシンプルさと、その構造要素の表現的誠実さによって特徴づけられる。 これらの運動に関わったのは彼だけではなかったが、彼の合理主義と後の機能主義は、その後の世紀の専門家たちのモデルとなった。 彼の影響は、彼自身が口述し、モダン・ムーブメントの建築のイデオロギー的パラダイムとなった「より少ないことは、より多いことである」という言葉に集約される。 彼の作品は、その厳格な幾何学的構成と装飾的要素のまったくないことで際立っているが、その詩的な美しさは、微妙なプロポーションの巧みさと素材の絶妙なエレガンス（大理石、オニキス、トラバーチン、クロムメッキ鋼、ブロンズ、高級木材を使用することもあった）にあり、常に細部まで精密に仕上げられている。
ミースは1930年から1933年にかけて、ナチスによって閉鎖されたバウハウス美術学校を指導した。 1937年にアメリカに移住し、イリノイ工科大学の建築学部長に就任。 シカゴ市出身で、レイクショア・ドライブ・アパートメント（1948-1951年）やマサチューセッツ工科大学クラウン・ホール（1950-1956年）など数多くの建築物を建設するとともに、数世代にわたるアメリカ人建築家の師匠となった。
この時期の最も象徴的な作品は、弟子のフィリップ・ジョンソンとともにニューヨークに建設した37階建てのガラスとブロンズの超高層ビル、シーグラム・ビルディング（1958年）で、ジョンソン自身が1932年の著書で定義したインターナショナル・スタイルのパラダイムとなった。 その数年前、ミースはプラノ（イリノイ州フォックス川沿い、1950年）のファンズワース邸というアメリカの傑作を完成させていた。この邸宅は、フラットなガラスカーテンウォールで囲まれた小さなシェルターで、20世紀建築の中で最も研究された（そして最も批判された）住宅のひとつとなっている。 スイス系フランス人のル・コルビュジエ、アメリカ人のフランク・ロイド・ライトと並び、近代建築の最も重要な巨匠の一人とされている。 彼の足跡は特にアメリカで深く刻まれ、世界中に建設された超高層ビルのほとんどは、その一部または全部が彼の構成手法を踏襲している。 1969年8月17日、シカゴで死去。
